癌症成為全球第二大死因，人們想盡各種辦法來對抗癌症，除了研發新藥物，改進治療手段以及提倡健康的生活方式外，實現癌症的早發現早治療，也是癌症防治上的重要一環。
「癌」這個名詞雖然令人聞風喪膽，但是許多癌症，如果發現得早，容易治愈，預後也比較好。問題在於，許多早期癌症毫無症狀，出現症狀時已發展到了晚期。不僅治療起來非常棘手，治療花費也大大增加，存活率卻大大降低。為了更早發現癌症，人們提出篩檢作為癌症早發現的重要手段。
所謂「篩檢」，是指在有症狀前進行體檢，以期發現某種疾病。癌症篩檢只能說是有一定意義，不過目前很大程度被誇大了。不是所有的癌症都需要篩檢，也不是所有的癌症篩檢都有意義，甚至對於透過篩檢檢查出癌症的人來說，也不一定都是好事。現在國內很多癌症篩檢也很不規範，如常見的查血液的腫瘤標記物，是許多體檢機構的最愛。其實血液的腫瘤標記是一個不那麼好的篩檢手段，主要是假陽性比較高。而假陽性，就是病人沒有癌，還查出來偏高，這種會給病人帶來很大的精神和心理壓力，有時候還會帶來不必要的侵襲性檢查，甚至手術，結果得不償失。
癌症篩檢，因癌症而異，因人而異。有些癌症（乳癌、子宮頸癌、肺癌、大腸癌）可以有效篩檢，早發現，早期治療，效果不容置疑。更多的癌症，是沒有有效的篩檢手段的。
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